刘姓主要有三个来源:一是出自祁姓，是帝尧陶唐氏的后裔。因为陶唐氏是黄帝后裔所分得的十二姓氏中的祁姓部落，因此以祁为姓。尧为陶唐氏的首领，其后裔刘累是夏王孔甲的御龙师，后来在驯养龙的过程中出现了一些问题，他担心事情败露会带来灭门之祸，就带着族人逃到鲁县(今河南鲁山）一带隐居起来，其子孙就以祖先的名字为姓，刘累被尊为刘姓的得姓初祖。二是出自姬姓。周顷王将儿子季子封到刘邑（今河南偃师），史称刘康公，其后裔就以封邑为姓。三是由他族、他姓改姓或赐姓而来。刘姓是中国称帝最多、时间最长的姓氏，共有66人称王称帝，他们相继给外姓大臣、少数民族赐姓刘。例如，刘邦曾赐异姓功臣姓刘；汉代派皇帝宗室之女与匈奴和亲，所生的子孙皆从母姓；北魏孝文帝迁都洛阳后，将鲜卑族的独孤氏改为刘氏；满族八旗汉化时也有人改为刘姓。
      刘姓最早活动在中原地区，在汉代最为繁盛，汉王朝在长达四百多年的时间内将刘氏宗室分封到全国各地，因而刘姓在汉代已遍布全国各地，但主要分布于河南、河北、山东、江苏北部、安徽北部及山西太原等地。两晋以后，中原刘姓为躲避战乱南迁进入福建。唐代，伴随着陈政、陈元光父子入闽开辟漳州和“安史之乱”，很多刘姓人南迁至福建、江西、广东等地。宋代，在赣浙闽、冀鲁豫、川湘形成三大刘姓密集区。明朝末年，刘姓东渡入台，定居开基。
      刘姓人丁兴旺，名人辈出，有汉高祖刘邦，南朝文学批评家刘勰，唐代史学家刘知几，明代谋略家刘伯温，清代政治家刘墉，台湾第一巡抚刘名传等。

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