蔡姓主要有两个来源：一是源于姞姓。黄帝的直系后裔在夏代被封于蔡城（又称“祭城”，在今郑州东郊），建立了姞姓蔡国，后被周武王所灭，其后人便以国为姓。二是源于姬姓。周武王灭商后，将弟弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南），称蔡叔度。武王死后，成王年幼，蔡叔因不满周公摄政，与管叔、霍叔联合商纣王的儿子姬胡于蔡，称蔡仲。蔡国后被楚国所灭，子孙便以国为姓。
      秦汉时期，蔡姓在中原和江淮地区发展，以河南、山东等地为繁衍中心，在陈留（今河南开封以东地区）郡形成蔡姓望族。魏晋南北朝时期，蔡姓在河南东部、山东西部形成了著名的“济阳蔡氏”。西晋末年，为了躲避战乱，蔡姓族人随同中原士族大举南迁至江浙地区，蔡姓发展重心由北方向江南转移。唐代，蔡姓已西播甘肃、宁夏等地，南迁至福建、广东等地。“安史之乱”使蔡姓族人再次南迁福建，他们与唐初随陈政、陈元光入闽的蔡氏混为一体，发展成福建大姓，成为今台湾、广东蔡姓的重要来源。宋代，为躲避战乱，北方的蔡姓族人又一次大规模南迁，进入江浙、皖南、福建、广东等地，形成以福建和河南、山东为代表的蔡姓密集区。明永历年间，郑成功入台，有几位蔡姓部将把家人和亲戚带到台湾，蔡姓子孙开始在台湾繁衍生息。清代，大批蔡姓先人先后从福建、广东到台湾开基。 
      蔡姓名人辈出，主要有东汉发明家蔡伦、文学家蔡邕与蔡文姬父女，北宋书法家蔡襄，南宋理学家蔡元定等。

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