中国著名的神话小说《封神演义》中有一个正义和智慧的化身——姜子牙，他惩恶扬善，无所不能。在民间，老百姓则把他当成镇灾祛邪的保护神，建屋时在梁端贴上“姜太公在此，百无禁忌”的对联。这样一个神话传奇人物，生活中有无原型呢？有，他就是3000多年前出生在今卫辉市太公镇太公泉村的姜太公。
据清乾隆年间《卫辉府志》记载：“太公吕尚，汲人，少穷困而智，老而屠牛朝歌，货于棘津，避纣于东海之滨。闻文王善养老，迁于渭滨隐钓鱼。文王出猎，遇于渭水之阴。周初封国于齐，都营丘，葬于卫(今卫辉，周代属卫国)。”这段记载基本上说明了姜太公的生卒地址和事迹。
姜太公姓姜，名尚，字子牙。因祖上佐禹治水有功被封于吕，从封姓吕，又名吕尚。周文王渭水之滨遇到他时说：“吾太公望子久矣”，故又号“太公望”。周武王对他特别尊崇：“师之，尚之，父之”，因而又有“师尚父”之称。周朝建立后被封为齐国国君，又有“齐太公”之谓。这众多名字中，以姜太公、姜子牙常用。
姜太公自幼聪慧，但家境贫寒，待到成年，连个媳妇也娶不起，只好给人家当了上门女婿，最后又被赶了出来。为糊口，他当过兵，卖过饭，年纪很大了，还不得不起早贪黑到距离家乡60里外的朝歌(今安阳郊区小屯村一带)杀牛，然后运到棘津(今延津县东屯镇棘津铺一带)售卖。由于不满殷朝纣王的残暴统治，为躲避迫害，他还曾漂泊在东海海边一带。颠沛流离穷困潦倒的生活非但没能磨掉他的意志，反而更激起他对殷政权的反抗，丰富了他的知识，增长了他的才干。当时，与残暴腐朽的殷政权形成鲜明对照的是在歧山(今陕西关中地区)兴起的西方小国周国。周国经三代国君的励精图治迅速强大，被殷纣王视作心腹大患。纣王将姬昌(周文王)诱至京都囚羑里(在今汤阴县)，后文王设计逃脱，继续暗作灭商的准备。姜太公听说文王求贤若渴，认为自己的政治抱负只有和文王结合才能实现，于是不顾已60岁(有说80岁)的高龄，长途跋涉一千多里到了周国，在文王经常路过的渭水岸边佯装钓鱼，希望能与之结识。相传他钓鱼用直钓，别人笑他，他则说：“宁向直中取，不向曲中求，我钓的是侯。”这就是“姜太公钓鱼，愿者上钩”的来历。
一天，文王打猎归来，在渭水边上发现了正在垂钓的姜太公。只见他银髯垂肩，静静地下钩，静静地观鱼浮，对经过的大队人马似乎视而不见。文王奇怪，上前与之攀谈，聊了几句，发现此人出语不凡，顿生敬意，就和他继续聊，越聊越投机。文王感到这就是自己日夜寻找的兴周灭商的人材，立刻请他上车一起回到宫中，拜为太师。姜太公从此如鱼得水，大展其才。史称文王“与吕尚阴谋修德以倾商政，其事多兵权与奇计。”具体办法就是对殷商政权表面卑微恭顺，贡良马，献美女，使殷纣王放松戒备；对内则实行裕民政治，宽刑轻赋，重用人材，加紧发展经济和军事；对各诸侯国则以德招抚修好，广结反殷联盟。至文王末年，周已控制了殷王朝三分之二的天下。司马迁在《史记·齐太公世家》中写道：“天下三分，其二归周者，太公谋计居多”。文王死后，姜太公又继续辅佐他的儿子周武王。
公元前1046年，探得纣军主力东南远征，姜太公和周武王率领周军举着文王的灵牌从陕西出发，经孟津渡河直奔殷都朝歌，于1月20日在牧野(今新乡)展开决战。途中行至刑丘(今温县)，大雨三日不止，武王疑虑，认为是商朝气数未尽，上天示阻。可姜太公却不以为然，他鼓励武王：“这是上天洗兵，有意考验我们。”决战前夕占卜时，一连三次结果都是“大凶”，姜太公就让占卜了五次，企图通过增加次数获得出现“吉”的机率。谁知每次结果都是“大凶”，加上纣军多于周军数倍(纣军一说为l7万，一说是70万)，装备又精良，武王又有些动摇，连一向雄材大略的周公旦这时也胆怯了，主张退兵。可姜太公却格外坚定。牧野是他的家乡，他熟知地理，也十分了解纣王和纣军的情况。他折断蓍草，踩碎龟田(蓍草、龟甲均为占卜器物)，慷慨激昂地说：“现在的纣王剖杀比干，囚禁箕子，依靠飞廉执政，天意人心已经丧尽，讨伐他有什么不可?枯草朽骨怎么知道这些，又岂能判断吉凶祸福?”说完就擂起大鼓，率领军士们渡过黄河。在牧野战场上他指挥军队往来冲杀，就像雄鹰一样矫健勇猛，周军个个奋勇，人人争先，一举打败纣军。
牧野一战，纣王兵败自焚而死，殷商灭亡。周朝建立以后，姜太公被封为齐国国君。在他的治理下，齐国得到开发并日渐强盛，其后代按照他的理念治国，春秋时位列五霸，至战国时，仍居七雄。姜太公兴周灭商，其丰功伟绩奠定了他古代军事家、政治家的地位。他同时还是一个伟大的思想家。相传他著有《六韬》、《三略》，也有说以上著作不是姜太公亲著，只是他的言论追记，就像《论语》之于孔子。但不管哪一种情况，都是姜太公思想的结晶，是后世兵家、法家、儒家、道家思想的源头。如他说用兵之道“以上智为间”，司马迁指出“后世言兵及周之阴权皆言太公为本谋”；他主张以法治国，强调“尊贤而尚功”，要“不以私善害公法”“赏赐不加无功，刑罚不施无罪”；他也十分重视德化的作用，说“仁之所至，天下归之”，“德之所至，天下归之”，“义之所至，天下赴之”；他曾隐海滨，渭水垂钓待文王，认为“守天下者非以道则弗得而长也，故夫道者万世之宝也”，又表现了他的道家思想和遗风。
老而益奋的姜太公据传活了139岁，由于他智谋过人，有“谋圣”之称。如今，这位智慧的老人静卧于卫辉县城西北30公里的太公泉山上，墓前有1682年清代卫辉知府加伍所立的墓碑，上书“周太公茔葬处”，周围有太公台、太公泉、太公庙、太公钓鱼处等遗迹。